셰일오일 생산지가 오클라호마와 뉴멕시코주, 와이오밍·몬태나·노스다코타주 등 중북부로 확대되는 것도 주목된다. EIA는 "미국 셰일오일 하루 생산량이 660만 배럴을 넘어섰다"고 밝혔다. 이는 미국 전체 원유 생산량의 절반 정도이며 쿠웨이트 하루 원유 총생산량의 두 배 수준이다. 국제에너지기구(IEA)는 2030년 미국의 셰일오일 일평균 생산량이 1160만 배럴에 달할 것이라고 했다.

미국 에너지부는 셰일오일과 별도로 자국 내 매장된 셰일가스가 25조㎥에 달한다고 밝혔다. 이는 석유나 다른 가스 에너지와 함께 사용할 경우 약 200년간 쓸 수 있는 양이다.

◇OPEC의 枯死 공세를 '생산성 향상'으로 극복

셰일(Shale·혈암)은 지표면에서 3000m쯤 깊은 곳에 두께는 얇지만 넓은 면적에 형성돼 있는 암반층을 일컫는다. 2004년 텍사스의 중소 석유 회사 회장인 조지 미첼이 수압(水壓)으로 지반을 파쇄하는 프래킹(fracking) 기법을 자체 개발했다. 그의 성공을 본 독립 에너지 기업들이 셰일오일·가스 채굴에 뛰어들었고 2011년부터 생산이 본궤도에 올랐다.

하지만 국제 유가가 배럴당 50달러대로 떨어지자, 사우디아라비아는 셰일 산업 고사(枯死)를 노려 과잉 공급을 계속해 2016년 초 30달러대까지 추락했다. 결국 2015년부터 2년간 미국 셰일 기업 114곳이 파산 신청을 했고 20여만명이 업계를 떠났다.

그러나 미국 셰일업계는 사우디를 주축으로 한 석유수출국기구(OPEC)의 공세를 이겨냈다. 비결은 부단한 연구 개발과 운영 개선 같은 기술 혁명이다. 이를 통해 3년 새 생산성을 두 배 가까이 높였다. 이달석 에너지경제연구원 박사는 "넓은 지역에 골고루 유정(油井)을 설치한 후 지하 2~4㎞까지 내려가 암반층을 강력한 수압으로 부수고 셰일 에너지를 채굴하는 수평시추법과 결합한 수압파쇄법은 미국의 기술력이 세계 최고"라고 했다. 석유 메이저인 '셸'은 신규 개발하는 셰일 유전의 손익분기점 목표를 배럴당 20달러로 잡고 있다. 이는 국제 유가가 배럴당 20달러까지 떨어져도 셰일오일 생산이 가능하다는 의미로, 미국 '기업가 정신'의 승리로 평가된다.

◇향후 200~300년어치 셰일오일·가스 매장

올 8월 미국은 매일 평균 약 1090만 배럴의 석유를 생산해 세계 1위 산유국이던 러시아의 하루 생산량(약 1080만 배럴)을 추월했다(미국 EIA 자료). 한때 최대 석유 수입국이던 미국이 2008년 셰일오일 첫 시추 10년 만에 세계 1위 산유국이 된 것이다. 원유 수출도 늘어 올해 1~5월 미국의 일평균 원유 수출량(167만6000배럴)은 2015년 같은 기간 대비 340% 증가했다.