친환경 에너지 천연가스 황금기
연료 효율 좋고 저렴한 천연가스, 전세계 수요·공급 폭발적 증가
대량생산 가능해진 암반층 가스 美 광구 규모 10년새 10배로
액화 천연가스 생산·소비 늘면 플랜트 투자 등 수백조원 몰릴 듯

석유자원을 대체할 수 있는 에너지원으로 천연가스가 각광받으며 수요와 공급이 폭발적으로 늘고 있다. 국제에너지기구(IEA)는 지난해 발표한 '우리는 천연가스 황금기에 진입하고 있는가'란 보고서에서 "전 세계적으로 천연가스 사용량이 지속적으로 증가해 오는 2030년에는 전체 사용량에서 차지하는 비중이 석탄과 비슷해질 것"이라고 밝혔다.

원자력발전은 작년 3월 일본 후쿠시마 원전 사고 이후 신규 개발이 주춤한 상황이다. 대체 에너지원으로 거론되던 태양광·풍력 같은 신·재생 에너지는 아직까지 에너지 효율이 낮아 경제성이 떨어진다.

이에 비해 천연가스는 석탄·석유 등 다른 화석연료보다 연소 때 발생하는 온실가스 발생량이 적어 친환경 에너지로 각광받고 있다. 가스복합화력 발전소는 연료 효율이 약 50%로 화력 발전(40%)보다 우수하다.

◇미국 셰일가스 호황이 LNG 붐 불 댕긴다

천연가스 인기는 LNG(액화천연가스) 산업을 호황으로 이끌고 있다. LNG는 천연가스를 액체 상태로 만든 것이다. 가스에 압력을 가해 액화(液化)시키면 부피가 500분의 1로 줄어든다. 일반적으로 해외 천연가스 산지에서 액화한 것을 LNG운반선으로 가져와 이를 기체화한 후 발전소 등에 공급한다. 천연가스 생산지에서 거리가 2500㎞ 이상 멀어지면 경제성 문제로 LNG 운송방식을 택한다.

최근 미국의 셰일가스(shale gas·암반층 천연가스) 개발도 LNG 붐에 불을 댕겼다. 셰일 가스란 오랜 세월 모래·진흙이 쌓여 단단하게 굳은 암석(셰일)층에 갇혀 있는 가스를 말한다. 네브래스카주 등 미국 전역에 많이 매장돼 있다.